西宁是一个拥有悠久历史的高原古城，是中国黄河流域文化组成部分。据城北区朱家寨遗址、沈那遗址和西杏园遗址等考古发现，早在四、五千年以前就有人类在这块土地上生产、生活，繁衍生息。商、周、秦、汉时期，河湟地区是古羌人聚居的中心地带。

古为羌地，西汉时置军事和邮传据点西平亭，神爵初属金城郡临羌县。武帝元狩二年（前121年），汉军西进湟水流域，汉将霍去病修建军事据点西平亭，这是西宁建制之始。

东汉建安中置西平郡，治西都县（今西宁市）。魏文帝黄初三年（222年）扩建为西平郡，开始在此筑城。

北宋崇宁三年（1104年）改为西宁州，至此“西宁”之称始于见史。

民国十八年（1929年）青海正式建省，治西宁县，民国三十五年（1946年）以省垣周围正式成立西宁市。

1949年9月5日西宁解放，9月8日成立市人民政府，为青海省

辖市。

1950年西宁市为青海省人民政府驻地。

1960年原由省直辖的湟中县、大通县和互助土族自治县划归西宁市领导。

1962年湟中县、大通县和互助土族自治县改由省直辖。

1966年大通县（驻桥头）交由西宁市领导。

1985年11月6日，国务院批准撤销大通县，设立大通回族土族自治县，以原大通县的行政区域为大通回族土族自治县的行政区域。

1986年3月5日，国务院批准：将西宁市城西区分设为城西、城北两个区。撤销西宁市郊区，将原郊区所辖的7个乡分别划归城东、城中、城西、城北4个区管辖。

1999年12月5日，国务院批准将海东地区的湟中县、湟源县划归西宁市管辖。

2003年底，辖23个街道、26个镇、24个乡、6个民族乡，934个村（牧）委会、165个社区居委会。

2004年7月，西宁市城北区区划调整，街道办事处由4个调整为3个：撤销三其街道办事处，并入马坊街道办事处。

2006年8月，西宁市：新增1个镇，全市乡镇总数由56个（26镇30乡）调整为50个（27镇23乡）。