荃湾古称浅湾，据说是因该处海湾水浅而得名。在清初的时候，荃湾称为荃湾约；後来又称全湾约（简称全湾），至于何时被称作荃湾则不可考了。

据战前考古学的发现，荃湾区早在年前便有人居住，考古学家所发现的遗物与李郑屋古墓十分相似，相信是属于同一个时期（东汉中，期即公元第一世纪至第二世纪中叶）。传说荃湾区在宋时有一浅湾村，宋末元兵南下，二帝南逃，帝正便曾一度逃到浅湾，且与元兵相遇激战。

较确切的历史记载要追溯到清初。1649年，有张姓的居民在荃湾居住，稍後有曾，黄，许，邓等姓前来居住，至清沿青山路建立了大约二十六个村落，其中最早建立的便是老围村。

1898年，荃湾区约有人口三千人，但所属村落已有家庙及祠堂。三十年代以前当地居民多以种植禾稻，菠萝,蕃薯等。二次大战以前荃湾区的发展仍是尚当缓慢。但1950年前後，大量的内地人士涌入香港，引入了资金，技术及廉价劳工.各种制造业在德士古道，杨屋道和柴湾角一带开设起来.及後，六十年代已发展成具规模的新市镇。

荃湾发展得如火如荼，移山填海之工程进行不辍，而当局征收民地，时有

问题发生，村民搬迁也有困难存在，因此作为官民桥梁之荃湾乡事委员会日趋繁，忙会所亦不敷应用，後才在荃湾沙咀道二百七十七号建立一完备的会所，乃荃湾乡事委员会之永久基础。

荃湾人口在七十年前只有三千馀人，六十年代己增至三十多万，至八十年代人口己增加至七十多万.荃湾之建筑己近饱和，如欲再扩展，得赖填海而成之。

战前荃湾菠萝驰名遐迩，海滨地带，也有乡人建设捕鱼，以助生计。荃湾早期也有工厂，不过为数较少，只有一间醴泉制酒厂及一间青山陶业工厂较著名而已。当日军侵华後，荃湾有较大规模的南海纱厂出现，搪瓷厂则位于荃锦公路入口侧一带地区，至今该等用品已因少人购用而遭淘汰。时至今日，荃湾地价急刻上升，己达寸金土的地步，一般行业停业他迁，但亦促使荃湾成为繁荣之新市镇。

19世纪末，荃湾分为四个约：海坝、葵涌、青衣及石围角，四约首领组成荃湾安全局，维持荃湾地区的治安。

1898年，英国租借新界，并把新界分成八约管治，当时荃湾属于九龙约。

1906年，政府开始成立理民府制度来管治新界，把新界分成南北两约，荃湾以北之地归北约，荃湾则属南约，所在地设在香港岛。

1941年12月，日本领占香港，荃湾被归入九龙，自成一区称为荃湾区。

1948年，立法局通过新界行政法例，荃湾再次归入南约管辖。

1966年，荃湾从南约分治出来，独立成约，称为荃湾约。

1977年，政府宣布在新界成立不同地区的谘询委员会，在荃湾设立荃湾地区谘询委员会，巩固了日后成立荃湾区议会的基础。