长江中游南岸重要支流。又称湘水。主源海洋河，源出广西临桂县海洋坪的龙门界，于全州附近，汇灌江和罗江，北流入湖南省，经17县市，在湘阴濠河口分为东西2支，至芦林潭又汇合注入洞庭湖。干流全长856公里，流域面积9.46万平方公里，河源与河口高差460余米，平均比降0.134％，水能蕴藏量521.7万千瓦，其中湖南470.7万千瓦。流域年均降水量1650毫米，上游桂北地区1900毫米，中游盆地区仅1300毫米。年径流总量、汛期水量分别为665亿立方米和394亿立方米。湘江支流众多，部分支流水土流失较重。零陵以上为上游，流经山区，谷窄、流短、水急，雨期多暴雨，枯水期地下水补给占25％左右。零陵至衡阳为中游，沿岸丘陵起伏，红层盆地错落其间，河宽250～1000米，常年可通航15～200吨驳轮。衡阳以下进入下游，河宽500～1000米，常年可通航15～300吨驳轮，沿河泥沙淤积，多边滩、心滩、沙洲。长沙以下为河口段，常年可通航50～500吨驳轮，多汊道和河成湖泊。河口冲积平原与资、沅、澧水的河口平原连成宽广的滨湖平原。湘江流域资源丰富，矿产以煤、铁、锰、铅、锌、铜、锑等为主，湘潭是中国著名的锰矿区。流域内建有欧阳海、千金庙、双牌等大型水库和20世纪80年代初期兴建的东江水电站（装机容量50万千瓦）。此外，还有大中型水利工程145处，设计灌溉面积64万公顷，其中韶山灌区近7万公顷。农副产品以稻、薯、烟、茶、大豆为大宗。