中国重要的南北向河流。流域位于北纬24°～33°30′，东经91°～99°40′。怒江由中国流入缅甸后改称萨尔温江，最后在毛淡棉注入印度洋的安达曼海。怒江总长2103公里，流域面积13.5万平方公里。源出唐古拉山脉的巴斯克我山。在嘉玉桥以上为上游，山势起伏较缓，河谷平浅。嘉玉桥以下至泸水为中游段，两岸山脊多在5000米左右，谷底高程2000～3000米。河床坡度陡，支流属羽状水系。怒江深切流经高黎贡山和碧罗雪山、怒山，形成世界著名的巨大峡谷区，泸水以下为下游段，沿河山脉高程降低，水面宽，河谷深度为500～1000米，两岸有阶地分布。以下河流又进入峡谷地带，惠通桥附近谷地已较开敞，到曼辛河口流出中国国境。

　　怒江流域径流深，下游地区在500毫米以上，最多的无量山区可达800毫米。中游一般为400～600毫米，上游只有150～400毫米。上游流域面积虽占总面积的一半以上，但河川径流量不及全河的45%。河川径流的补给来源，上游以地下水补给为主，约占年径流量的60%以上；中游段雨水补给占重要地位；下游雨水补给更多，达60%左右。

　　怒江上游嘉玉桥以上已占流域总面积的50%以上，年均流量755立方米/秒。中游地区流域面积增加不多，但地表径流较丰富，至札那站年均流量已达1170立方米/秒，至道街坝站达1655立方米/秒。以下到国境处多年平均流量为1805立方米/秒。干流的径流年际变化较小，道街坝站年径流变差系数为0.12，历年最大流量与最小流量极值之比为27倍。河川径流年内变化各河段情况不同。上游冬季径流量仅占年径流量的5%左右，春季约占10%，夏季可占60%左右，秋季可占25%。下游地区河川径流集中于夏、秋季而冬、春季少，但集中程度不及上游。

　　怒江洪峰流量值不大。据道街坝站17年的资料，多年平均最大流量为6170立方米/秒，变差系数仅为0.18，是全国各大河中最小者。该站年最小流量为351立方米/秒。一般最大流量出现在7月或8月，最小流量多出现在1月底或2月初。下游最大流量在7～10月都可能出现，而最小流量则多出现在4月或5月。怒江含沙量较少，道街坝站多年平均值仅0.401千克/立方米。

　　是西南诸河中的最低值。干流年径流量丰沛，落差大，河道平均比降为2.4%，水力资源较丰，干流的水力蕴藏量约为3550万千瓦。

　　怒江几无通航之利。怒江流域矿产资源有铜、铁、铅、锡及煤、汞、水晶、硫磺、石墨、云母等。流域内有怒、傈僳、独龙、德昂、彝、藏、景颇、傣等10多个少数民族。