内河运输和海上运输同属水路运输业。中国有大小天然河流5800多条，总长40多万公里，现已辟为航道的里程约10万多公里，其中7万多公里可通航机动船只，几乎是英、法、德3国内河航道总长的3倍；另有可通航的大小湖泊900多个（不包括台湾省，下同）。这些河流、湖泊，水量一般都较充沛，大多终年不冻。主要通航河流大部分布在经济发达、人口稠密的地区，且都由西向东流入大海，极利于实行河海联运。中国又是世界海洋国家之一，有漫长的海岸线，港湾众多，尤其是横贯东西的大河入海口，极有利于建立富于经济价值的河口港。早在4500年前，中国就能制造舟楫，商代即已有帆船；夏、商、周时，黄河已成重要运粮干线。春秋战国时代开凿了鸿沟、邗沟，秦代修通了灵渠，至隋代则开通了南北大运河，从而形成中国古代水运的兴盛时期。明代郑和七下西洋，为世界航海史册增添了光辉一页。总之，在内河航运和远洋航海方面，中国在历史上都曾处于世界领先地位。但近百年来，中国水运事业日渐衰落，内河通航里程仅7.3万公里，1949年前没有远洋运输船队。经40年建设，1990年全国航道通航里程达10.94万公里，货运周转量达3460亿吨公里。远洋运输从无到有，现已拥有一支相当规模的远洋运输船队，1990年货运周转量8190亿吨公里。一个以港口、航道为主体、种类比较齐全、设备基本配套、具有一定规模和水平的水运体系已基本形成。

　　主要内河航运干线有下列6条干线：

　　长江是中国“黄金水道”。干支流通航里程达7万公里。干流自四川宜宾至入海口，全长2800余公里，可全年通航，是中国全年昼夜通航最长的深水干线内河航道；其中长江口至武汉航道可通5000吨级的船舶；汉口至重庆间航道可通3000吨江轮，在枯水期千吨轮船亦可上溯到重庆；宜宾至重庆间航道可通航千吨以下轮船。干流、支流、湖泊与人工运河相互贯通联结，组成了中国最大的水运网。1949年后，重点整治了重庆到宜昌段的险滩，改善了航道设施，大大提高了川江通航能力。长江干、支流航道同成昆、京广、川黔、成渝、焦枝等铁路干线相交，还通过河和局部地段的水陆联运，与淮河、珠江及浙闽水系相连。目前整个长江干流货运量比1949年初期增加约15倍，客运量增长12.6倍，沿线港口吞吐量增加12倍以上；所完成的货运量占全国内河航运货运总量的42.6％。沿线主要港口有重庆、宜昌、沙市、城陵矶、武汉、黄石、九江、安庆、芜湖、马鞍山、南京、镇江、张家港、南通、上海等（见长江）。

　　珠江是华南以广州为中心的最大水系、水运大动脉，通航价值仅次于长江。目前通航里程只及河长1/3，其中通航机动船只的仅占1/6，尚有很大发展潜力。

　　西江是珠江水系主要内河航运干线。梧州至广州段可常年通航轮船，百色以下可通小型轮驳船，木帆船可上溯至云南境内。北江韶关以下可通轮船，韶关以上及各支流多可通航木帆船。东江除龙川以上至合河口只能通航木船外，龙川以下400多公里均可通航轮船（见珠江）。

　　淮河自古即为重要通航河流，后因12世纪末黄河夺淮，又遭历代人为破坏，淮河遂成害河。中华人民共和国成立后，经40年来的努力，干支流航运量增长较快，80年代后期比1949年增长7倍。淮河水运潜力目前尚未得到充分利用（见淮河）。

　　黄河航运价值远不如长江、珠江等河流。贵德以上基本不能通航，贵德到中卫间只通皮筏，中卫—银川、西小召—河口、龙门—孟津及孟津—陶城铺间可通木船，陶城铺—垦利间可通小轮，垦利以下航道水浅则不通航（见黄河）。

　　黑龙江、松花江黑龙江在中国境内的通航里程约2200公里。松花江是黑龙江最大支流，可通航里程达1500公里，航运价值较大。黑龙江、松花江全年有冰封期5～6个月，冰封期间虽不能通航船只，但可发展东北地区特有运输方式——冰上运输（见黑龙江、松花江）。

　　京杭运河世界上开凿最早、路线最长的一条人工运河。它的修通在一定程度上弥补了中国缺少南北纵向天然航道之不足，对沟通中国南北物资交流有重要作用。京杭运河自兴修以来，几经变动，20世纪50年代以来不断整治，季节性通航里程已可达1100公里，自邳县以南660公里则终年通航（见京杭运河）。

　　海运主要航线与重要海港有沿海和远洋航线及8个港口：

　　沿海航线中国沿海海上运输习惯上以温州为界，划分为北方沿海和南方沿海两个航区。北方沿海航区指温州以北至丹东的海域，它以上海、大连为中心，包括有：上海—青岛—大连；上海—烟台—天津；上海—秦皇岛；上海—连云港；上海—温州；大连—石岛—青岛；大连—烟台；大连—龙口；大连—天津等航线。南方沿海航区指温州至北部湾的海域，以广州为中心，包括有：广州—汕头；广州—北海；广州—海口等航线。按所承担的货运量来看，以北方沿海航区占绝对优势。货运的物资构成北方沿海航区由北而南，以石油、煤炭运量最大，其次为钢铁、木材等，由南至北为金属矿石、粮食和工业产品；南方沿海航区则以农产品比重最大，次为食盐、矿石和煤炭，其中除煤炭以外，其余物资大部分由各中小港口向广州、湛江集中转运内地。

　　现在上海—福州、上海—厦门、上海—广州均有定期班轮航线；并已决定把南、北两个沿海航区连成一片，建设南北海运通道。

　　远洋航线目前中国已开辟90多余通往亚、非、欧、美、大洋洲150多个国家和地区的600多个港口的远洋航线。这些航线大部以上海、大连、天津、秦皇岛、广州、湛江等港口为起点，包括东、西、南、北4条主要远洋航线：

　　（1）西行线：由中国沿海各大港经新加坡和马六甲海峡，西行印度洋入红海，出苏伊士运河，过地中海进入大西洋，沿途抵达欧、非各国港口。

　　（2）南行线：由中国沿海各大港南行，通在东南亚、澳洲等地。

　　（3）东行线：从中国沿海各大港出发，东行抵达日本，横渡太平洋则可抵美国、加拿大和南美各国。

　　（4）北行线：由中国沿海各港北行，可抵朝鲜和俄罗斯东部各个海港。

　　主要海港目前中国沿海主要港口有16个，计有大小泊位738个；其中万吨级以上的深水泊位有284个。1990年各个主要海港的货物吞吐量达4.83亿吨，比1952年增长近34倍。

　　（1）上海港。是中国最大海港，世界十大港口之一。

　　1990年吞吐量达1.4亿吨。其中外贸物资吞吐量约占全港吞吐量的20％，是中国最主要的外贸口岸。吞吐的主要货种有煤炭、钢铁、粮食、金属矿石、化肥、水泥、木材和杂货等（见中国交通运输地理、上海市、黄浦江）。

　　（2）秦皇岛港。位于渤海西北部，河北省东北端海岸，40年来，已由单一煤炭港逐步发展成为综合性港口。进出以煤为主，还有钢铁、矿石、机械、化肥、粮、棉、建材、杂货等20余种货种，1990年吞吐量6945万吨，仅次于上海港，居全国各港口第2位。70年代新建有石油出口码头。为中国北方主要外贸口岸之一（见秦皇岛市）。

　　（3）大连港。位于辽东半岛南端大连湾内，2万吨以下的远洋轮终年可以进出。每年吞吐量仅次于上海港和秦皇岛港，是中国北方主要外贸口岸之一（见大连市）。

　　（4）天津港。位于海河进入渤海的出口。全港由天津、塘沽新港2港区组成，其中新港是全港的主体部分，有万吨级泊位20个，其入港航道乃由人工开挖而成的单向航道，可随时进出吃水7.5米以下的船舶，吃水10米左右的船舶则可候潮出入，为中国主要外贸港口（见天津市、中国交通运输地理）。

　　（5）青岛港。位于山东半岛南部、胶州湾东南口北岸，港区包括大港、中港、小港几部分，其中大港是全港主要部分，目前山西、河北有大量煤炭和部分农产品在此输出，在青岛港至连云港海岸线之中点，利用外资兴建的石臼深水港正加紧建设，建成后年吞吐能力可达1000～2000万吨（每年可在此输出煤炭1000万吨，进口铁矿石500万吨）（见青岛市、山东省）。

　　（6）连云港。位于江苏省东北部、海州湾东南岸，陇海铁路和欧亚大陆桥的终端，是中国东部沿海脐部的重要海港和海陆转运站。经40年来的建设，港口吞吐量1990年为1137万吨。在此出口物资以煤、盐、建材和百货为主，进口则以粮食、木材、化肥、机械为主（见连云港市）。

　　（7）广州港。中国主要外贸港口之一。包括广州内港和黄埔港两部分。广州内港因航道淤浅，5000吨以上海轮须经外港——黄埔港转运。广州内港进出口货物主要有粮食、化肥、盐和杂货等。黄埔港进出主要货种则有煤炭、化肥、粮食、矿砂、五金机械和杂货等（见广州市、中国交通运输地理）。

　　（8）湛江港。1949年后中国继天津新港自行设计、建造的现代化海港，中国南方外贸港口之一。位于雷州半岛东北部广州湾内，是华南、西南物资外贸输出最便捷的港口；亦为中国从西欧、印度洋沿岸各国及澳新、东南亚进口物资航程最短的海港。进出物资以铁矿石、非金属矿石、盐、化肥、石油和杂货等为主（见湛江市）。