黄河上游重要支流。发源于青海省海晏县境内的包呼图山，流经青海省大通—达坂山与拉脊山之间的纵谷，为羽状水系。至湟源县纳发源于日月山之药水河；至湟中县又纳水峡河；至西宁市，南川河与北川河、沙塘川（沙棠川）分别自南北流入；此下经平安、互助、乐都、民和，汇入的众水更多，以在享堂流入之大通河为最大。至甘肃省兰州市与永靖县间流入黄河八盘峡水库。湟水全长373.9公里，流域面积3.29万平方公里，年径流量46.5亿立方米。富水力资源和灌溉之利。沿河为青海省的主要农业区。