镇因政府驻地方下村而得名。据方氏谱记载，明洪武二年方姓迁此，原名方庄子。后方姓建一厦屋，人称方厦，久成村名。后谐音成方下。

属南乡辛庄、方下保，西乡封邱保。

民国初年称第十区。

1941年属莱芜（北）县方下区、鲁西区。

1945年，两区合并称鲁西区。

1951年改称第四区。

1955年10月复称鲁西区。

1958年3月分为鲁西乡、方下乡，同年10月改称鲁西公社、

方下公社。

1959年2月合并为方下公社，辖方下、李家义、石泉、鲁西、公清5个管理区。

1984年4月改称方下办事处，辖公清、李义、石泉、鲁西乡及方下镇，56个行政村，60个自然村。

1985年10月改称方下镇，辖55个行政村，57个自然村。

1997年，面积67.6平方千米，人口59405人，辖5个管理区，方下北街、方下南街、谢家官庄、韩家官庄、贾家官庄、何家官庄、丰登官庄、石泉官庄、龙泉官庄、亓家官庄、雪官庄、抬头、蓝沟崖、李家义、王家义、陈家义、乔家义、沟头、铁牛岭、李封邱、刘封邱、田封邱、徐封邱、孙封邱、梁家庄、蔺家楼、王家岭、鹿家堂、张公清、耿公清、孟公清、何家庄、石家泉、柳行沟、小义河、冶河、沈家岭、土楼、刘家庙、方赵庄、时家方下、王家方下、谷家台子、安家台子、龙口东、龙口西、西五龙口、李家店子、鲁西、石桥子、大辛庄、小辛庄、卢家庄、许小洼、嘶马河55个行政村，60个自然村。

2002年，面积67.6平方千米，人口59198人，辖5个管理区，55个行政村，60个自然村。