汉江下游分支河流。
汛期汉江部分洪水经此分流入长江。古称潜江、芦洑河、冲河，俗称南襄河。在湖北省潜江县龙头拐由汉江分出，自北向南将潜江县分成东、西两部分；至老新口成直角折向东流，成为潜江、监利，仙桃、洪湖4市、县界河；至仙桃市杨林尾西4公里处分成南北2支，在汉阳县渡泗湖汇合；一由渡泗湖出水口注入长江；一北合通顺河至炖口入长江。全长173公里，河槽宽150～450米，沙质河床，白庙站最高水位34.06米，最低水位23.64米。
特大旱年局部河段可断流，汛期全线通航。历史上淤渍频繁，常酿成灾，“沙湖沔阳州，十年九不收”的民谚中，沙湖镇、仙桃市皆在东荆河以北约5公里处。50年代以来经整治已减轻水患，两岸修筑大堤316.7公里，龙头拐修建了节制闸。
