叶城为叶尔羌的简称，县因叶尔羌河而得名。叶尔羌系突厥语，据《西域水道记》，释为“土地宽广”，一说意为“崖上的城市”，当地流传着“此地好客”的说法。维吾尔语称喀格勒克，《西域图志》作哈尔噶里克，《新疆识略》作哈尔哈里克。其它还有哈拉噶里克、哈哈里克等名称。《西域同文志》释：“回语。地多林木，群鸦巢焉，即所有以名其地。”

西汉为西域三十六国之一的西夜国，东汉时分属西夜国与子和国。唐为疏勒都督府下的朱俱波州，北宋时属喀喇汗王朝，南宋属西辽。元为察合台后王封地，明代属叶尔羌。清乾隆二十三年（1758年）清军征讨大小和卓，定边将军兆惠驻兵于此。清光绪九年（1883年）拟设叶城县，县治叶尔羌回城（今莎车），叶城即叶尔羌城的简称。光绪十年（1884年）正式设叶城县，而移县治至喀格勒克，县名仍沿用叶城。光绪九年（1883年）叶尔羌改名为莎车，为直隶州治所。喀格勒克原为叶尔羌回庄，设县后隶莎车直隶州，地域包括今叶城、皮山、泽普三县范围，辖大回庄十一个。后属莎车府。

1943年属莎车督察专区，1949—1956年属莎车专区，1956年后属喀什专区、喀什地区。

1999年末，叶城县辖3镇、17乡、6个农牧场：喀格勒克镇、恰尔巴格镇、乌夏克巴什镇、宗朗乡、柯克亚乡、洛克乡、伯西热克乡、江格勒斯乡、乌吉热克乡、西合休乡、棋盘乡、恰斯美其特乡、铁提乡、吐古其乡、加依铁热克乡、巴仁乡、夏合甫乡、依力克其乡、萨依巴格乡、依提木孔乡。全县总人口383664人，其中少数民族353860人，农村人口312198人。

2000年，叶城县辖3个镇、17个乡。根据第五次人口普查数据：全县总人口370229人，其中：喀格勒克镇 59260人、恰尔巴格镇 17470人、乌夏克巴什镇 17909人、洛克乡 16173人、伯西热克乡 25888人、铁提乡 12747人、恰萨美其特乡 18865人、吐古其乡 15962人、江格勒斯乡 20438人、加依提勒克乡 20172人、巴仁乡 8856人、乌吉热克乡 17006人、夏合甫乡 18565人、依力克其乡 13082人、依提木孔乡 28777人、宗朗乡 5235人、柯克亚乡 17785人、西合休乡 4305人、棋盘乡 12567人、萨依巴格乡 18321人、兵团二牧场虚拟乡 846人。