共和县历史悠久，据出土文物表明，早在旧石器时代已有人类在这里繁衍生息，周、秦时羌族部落以青海湖为中心，过着逐水草而居的游牧生活。西汉末年，王莽秉政，以金钱财物利诱羌人献西海（今青海湖）之地。汉平帝元始四年（公元4年），汉设置西海郡，治龙夷，又名龙耆（今海晏县三角城址），辖今共和县地区。新莽地皇四年（23年），王莽政权垮台，西海郡废，共和复归羌人。东晋隆安元年（397年），鲜卑乙弗部落迁到青海湖滨，称乙弗勿敌国，共和为其辖地。义熙十年（414年），乙弗部落臣服于西秦，共和大部地区又属西秦王朝。

南北朝时，南宋文帝元嘉六年，北魏神嘉二年（429年），吐谷浑兵临环湖地区，乙弗鲜卑降并于吐谷浑，共和旋为吐谷浑地。梁大同六年，西魏大统六年（540年），吐谷浑王夸吕建都于伏俟城（今共和石乃亥乡铁卜加兰古城）。

隋大业五年（609年），隋炀帝亲征击败吐谷浑，置河源郡与西海郡，今共和南部地区属河源郡远化县，治曼头城，址在今共和县切吉以东塘格木农场一带；北部地区属西海郡宣德县，郡、县同治于伏俟城。

唐太宗贞观十年（636年），唐军击败吐谷浑，封其慕容诺曷钵为河源郡王，从此，以共和在内的海南地区为中心的吐谷浑王国，成为唐帝国的藩属。咸亨元年（670年），唐将薛仁贵率军反击吐蕃北侵失败，吐谷浑亡国，共和全境陷入吐蕃。天宝十三年（754年），唐陇右节度使高舒翰攻占共和东南部黄河沿岸地区，在今龙羊峡西口设置金天军，不久重陷吐蕃。

宋代，共和地区为河湟吐蕃唃厮啰政权辖地。一度曾为宋积石军（治今贵德河阴镇）辖地。

元代，共和大部地区为吐蕃等处招讨司，贵德州地。明代，共和南部地区属必里卫（治贵德），北属西海蒙古。

清代，共和地区为西宁办事大臣辖地。雍正三年（1725年），编青海蒙古为二十九旗，共和西部地区为和硕特西后旗牧地；中西部为南右末旗牧地；东部地区为辉特部南旗牧地。

民国三年至十七年（1914－1928），共和归蒙番宣慰使管辖。

民国十八年（1929年）7月11日在曲沟成立共和县，取“五族共和”之意。即将西宁县所属上郭密、下郭密和湟源县所属恰卜恰等地，划归共和县管辖。

1949年9月27日，共和县成立人民政府，直属青海省人民政府。

1953年海南藏族自治区成立后隶属自治区，1955年自治区改为自治州，共和县为州属五县之一。