沧州因濒临渤海而得名。

上古时期，沧州属幽州和兖州，西周时属

青州，春秋战国时代为燕、齐、晋、赵等国地。秦朝时属巨鹿郡和洛北郡，汉代属冀州和幽州。

三国属魏国，南北朝时属北魏的瀛州和冀州。北魏孝明帝熙平二年（公元517年）设立沧州，辖浮阳、乐陵和安德三郡。隋初废浮阳郡，后分属河间郡、渤海郡和平原郡；

唐朝贞观元（公元627年）属河北道，天宝元年（公元742年）改沧州置景城郡，治清池县（今河北沧州市东南）。辖境相当今天津市海河以南，静海县和河北省青县、泊头市以东，东光县及山东省宁津、乐陵、无棣等市县以北地区。乾元元年（758年）复改为沧州。

北宋又改为景城郡，后废。宋代属河北东路河间府，元代属中书省河间路，明代属北直隶省河间府，清代属直隶省河间府，部分县属天津府。

中华民国初属直隶省渤海道、津海道，1928年废道府制，改属河北省。抗日战争时期，属中共晋察冀边区冀中、津南行署和山东渤海区行署辖。

1949年8月1日河北省人民政府成立，设沧县专区，专署驻沧县镇，辖11个县。

1958年6月，天津市归属河北省后，沧县专区与天津专区合并，称天津专区，专署驻天津市，同年9月，沧县镇改设沧州市（县级），随后撤消并入沧县。

1959年初撤天津专区并入天津市。

1961年6月1日，恢复沧州专区，并恢复沧州市（县级），专署驻沧州市。

1967年12月，沧州专区改称沧州地区。

1983年12月，沧州市改为河北省辖市，行署和市政府同驻沧州市。

1993年7月，地、市合并为沧州市，市政府驻运河区。