西汉元封元年（前110年）为珠崖郡紫贝县地。初元三年（前46年），珠崖郡撤销后，紫贝即成废县。隋大业三年（607年），在紫贝县故墟上置武德县，属临振郡。

唐武德五年（622年）改名为平昌县，属崖州。贞观元年（627年）取“偃武修文”之意更名文昌县。隶属历经琼州、乾宁军民安抚司、琼州府、广东省、海南省。

据清代所著《广东考古辑要》载：“唐武德五年分珠崖郡，置平昌县。贞观元年改曰文昌，以县南文昌江（今文昌河）设名”。

1995年11月7日，国务院批准撤销文昌县，设立文昌市（县级市），其管辖范围不变，属海南省直辖县级市。

1996年4月5日至20日，文昌举行撤县设市庆祝活动。