锦衣卫是明代官署名，即锦衣亲军都指挥使司。1382年设置。原为护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。明太祖加强专制统治，特令兼管刑狱，赋予巡察、缉捕权力。最高长官为指挥使，常由功臣、外戚担任。

　　锦衣卫所属镇抚司分南、北两部。北镇抚司专理诏狱，直接取旨行事，用刑尤为惨酷。明中叶后，锦衣卫活动加强，成为与东、西厂并称的特务组织。