湄洲岛因形如眉宇，故称湄洲，亦名湄屿。

1978年改革开放后，福建省将其列为重点发展的地区之一加以建设。

1988年，湄洲岛被辟为福建省对外开放旅游经济区。

1992年，湄洲岛经国务院批准为国家旅游度假区。

2010年，湄洲岛被福建省人民政府列为湄洲妈祖文化生态保护实验区。

2011年，福建省莆田市湄洲妈祖祖庙正式获批成为“海峡两岸交流基地“。