在四五十万年前，“南召猿人”在白河上游繁衍生息。约在五六千年前，这里就出现了村落和房屋，产生了农业、畜牧业和制陶等手工业。西周时，南阳属荆州，因在周的南部，被周人称为“周土”。秦昭王三十五年（公元前272年）初设置南阳郡。春秋战国时期，南阳已成为全国八大都会之一，已开始使用铁器，有了冶铁、蚕丝等手工业和商业，特别是铸铜业发展迅速，工艺水平较高。
秦统一六国之后，六国富豪和擅长经营的商人及手工业者云集南阳，促进了南阳经济的发展，尤其冶铁业发达，成为全国冶铁中心之一。西汉和东汉仍置南阳郡，辖境相当于河南熊耳山以南和湖北大湖山以北，南阳经济文化的发展达到历史上的鼎盛时期。西汉时，南阳水利与关中郑国渠、成都都江堰齐名，并称全国三大灌区。东汉时，光武帝刘秀起兵南阳，成就帝业，南阳被称为“帝乡”。
从唐朝起，南阳设邓、唐二州。明朝初年，南阳是朱元璋第二十三子唐王朱柽的封地，永乐年间在南阳城内建造了规模宏大的唐王府，成化年间又建造9座郡王府，当时的南阳在建筑、园林、绘画、雕塑、书法等方面都有发展。
清朝康熙年间，建筑业尤为发达，武侯、山陕会馆等古建筑巍巍壮观，富丽堂皇，南阳是北京通往湖广和云贵川的交通要道，陆路驿道与水路码头相接，有“南船北马”之称。山、陕、江、浙商贾云之集，工商业兴旺，南阳成了豫西南的经济中心。光绪十年，镇平开始生产丝绸，并远销欧洲及东南亚各国。
南阳市
1948年11月4日，南阳全境解放，国民党统治结束。
1949年3月，新成立的中共河南省委决定，成立南阳地委，并宣布南阳专署原辖的叶县、舞阳两县划归许昌地区，南阳市、南阳县、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、邓县、新野县、唐河县、桐柏县、泌阳县、方城县12个县（市）属南阳专署管辖。
1965年11月13日，由中华人民共和国国务院批准，南阳专区辖属13县（市），即：南阳市、南阳县、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、邓州市、新野县、唐河县、桐柏县、方城县、西峡县和社旗县。
1994年7月国务院批准撤销南阳地区，设立地级南阳市，实行市带县的领导体制，南阳进入一个新的历史发展时期。
2014年1月1日起，邓州市由河南省直接管辖，南阳市不再代管邓州市。南阳市现辖：2区、10县，分别为：：南召县、镇平县、内乡县、淅川县、新野县、唐河县、桐柏县、方城县、西峡县、社旗县，及卧龙区、宛城区。
除正式行政区划外，南阳市还设立以下经济功能区：南阳高新技术产业开发区（国家级）、南阳新区、官庄工区、鸭河工区。
