阿斯基亚王陵是桑海帝国皇帝阿斯基亚•穆罕穆德一世的陵墓，位于现今马里的加奥，以世界上唯一的类似金字塔的坟墓，2004年被作为文化遗产列入《世界遗产名录》。

世界遗产委员会描述：阿斯基亚王陵给人印象深刻的17米高的金字塔形建筑，由桑海帝国国王阿斯基亚•穆罕默德于1495年建于首都加奥。由这个王陵可以看出15世纪至16世纪这个帝国的强大、富裕和繁荣。当时，桑海帝国控制了横跨撒哈拉的贸易，特别是盐和黄金。它也是西非萨赫勒地区具有重要意义的泥土建筑传统的范例。阿斯基亚王陵包括了金字塔形坟墓、两个平顶清真寺建筑、清真寺公墓和露天的聚会场地。这些都是在阿斯基亚•穆罕默德从麦加回来定伊斯兰教为国教并将加奥作为首都后建造的。

在非洲古典文明中，桑海文明仅次于埃及文明。在人类文明的发展中，黑非洲（指撒哈拉沙漠以南的非洲，或称中南非洲）起步不晚，但由于地理的阻隔等诸多原因，直到中古时期，多数地区还未摆脱原始状态。但从5到16世纪，中南非洲也发展出一系列王国和帝国，这些国家具有以下特征：广泛的与北非的跨撒哈拉贸易、庞大的常备军和有效的征税系统。

7世纪时桑海人在登迪建立小王国，后迁至加奥，先后臣属于加纳帝国和马里帝国，逐渐皈依伊斯兰教。15世纪后期，桑尼•阿里即位后沿尼日尔河大力扩张，占领马里帝国中心城市廷巴克图，正式建立桑海帝国。桑海最盛时期领土西至大西洋，东至豪萨人区域，北至摩洛哥南境。桑尼•阿里死后国家陷入内乱，1590年，摩洛哥军队入侵，占领加奥、廷巴克图等地，桑海帝国瓦解。

桑海文明的世纪代表着古代非洲黑人文明辉煌的颠峰，使桑海帝国在伊斯兰世界享有盛誉。十五世纪起，桑海逐渐形成一个强盛的帝国，取代了马里帝国在西苏丹的霸主地位。最终发展成为非洲历史上最大的文明古国，面积几与欧洲相等；之后的西苏丹地区乃至撒哈拉以南的非洲大陆，一直未曾出现能与之相比的庞大帝国。不仅如此，桑海帝国政治法律制度的完备、文化学术的繁荣，在撒哈拉以南非洲古代历史上也是空前绝后的。可以说，桑海帝国代表着古代黑人文明的最高成就和最后的辉煌。

桑海国王鼓励商业发展，商业大扩展使城市文明在整个西苏丹萨赫勒地区得到了发展，廷巴克图、杰内和加奥是桑海帝国最大和最重要的三座城市。廷巴克图是帝国的经济重镇和文化中心，也是整个苏丹地区的圣城，在当时的伊斯兰教世界中享有盛誉。据文献记载，十六世纪中叶，廷巴克图有一百八十多所教授《古兰经》的学校，极像一座大学城。杰内在经济和宗教方面与廷巴克图有密切联系，是苏丹内地最重要的黑人聚居地，那里高耸着威严的清真寺，可称为苏丹艺术的明珠，也是南方的大市场。加奥则是政治首都，比其他城市更古老。

15世纪兴盛起来的桑海帝国是西非古代国家的集大成者，而穆罕默德•杜尔则是这个帝国最强盛的代表人物，他的一系列改革留给了后人许多遗产，影响直至今日。正因为如此，穆罕默德•杜尔在黑非洲的帝王排行榜中，位列第一。穆罕默德•杜尔是桑海帝国阿斯基亚王朝的建立者。他的舅父索尼•阿里（1464—1492年在位）是索尼王朝的第三代君主，经过不断的征战，灭掉了曾经的宗主国马里帝国。穆罕默德•杜尔在舅父的朝廷中担任高级将领，也立下了一系列战功。索尼•阿里死后，由其子巴罗即位，但不到一年，就被树大根深的穆罕默德•杜尔篡夺了帝位，结束了索尼王朝的统治。其时，杜尔已年届50，可谓大器晚成了。

穆罕默德•杜尔上台之后，便着手实行改革。首先是改革军制。索尼王朝时代，实行近似于义务兵役制的“全民皆兵”制度，表面上兵力众多，但战斗力低下，且严重妨碍农业生产。杜尔实行了军队的职业化、精简化，并吸收被征服民族入伍，完善步兵、骑兵、水兵的设置。接着，杜尔继续了索尼王朝的征服战争，经过十年征战，建立了一个“东到阿加德兹，南抵尼日尔河河曲，西至塞内加尔河上游，北部深入撒哈拉大沙漠”的庞大帝国。其统治领域囊括了西非最富庶的平原地区，超过了马里帝国的全盛时期。穆罕默德•杜尔也因此被尊称为“阿斯基亚大帝”。

公元1515年桑海的属地豪萨独立，帝国出现危机。1519年，杜尔的弟弟，多年尽心竭力辅佐王兄的奥玛尔孔迪亚加去世，更使他丧失了控制王朝的能力。1528年8月，杜尔被其长子穆萨废黜。

桑海帝国政治制度弱点之一是没有明确的王位继承制度，此时这一弱点尤显突出。强盛时期的桑海，将势力和影响扩展到摩洛哥的食盐来源地塔加扎和塔奥迭尼，几乎接近摩洛哥的边境，打破了横贯撒哈拉贸易的商业均势。对此摩洛哥人怀恨已久，桑海内乱为摩洛哥王国复仇提供了良机。此时桑海帝国的骑兵和弓箭手数倍于敌手，但是士气低落，军心涣散，无力御敌。摩洛哥军队大败桑海军队，先后进占廷巴克图、加奥和杰内等城市，桑海帝国就此解体。从桑尼阿里登位算起，到1591年摩洛哥兴兵入侵为止，桑海帝国共历时127年。

尽管桑海帝国覆灭了，但桑海人的国家仍然存在。他们此后退回到南方的尼日河沿岸的原居住区登迪地区，延续着他们传统的生活。直到今天，尼日河沿岸的狭长地带从廷巴克图一直延伸到尼日利亚西北部边境，依然居住着近百万曾建立历史上大帝国的桑海人的后裔，他们大都是农民或渔民。先祖的光荣和昔日帝国的辉煌依然在他们之间传诵，激励着他们为生存竞争而勤奋劳作。