太阳能电池最早用于空间技术，至今宇宙飞船和人造卫星的电力仍然基本上依靠太阳能电池系统来供给。70年代以后，太阳能电池在地面得到广泛应用，目前已遍及生活照明、铁路交通、水利气象、邮电通信、广播电视、阴极保护、农林牧业、军事国防、并网调峰等各个领域。功率级别，大到10MW的太阳能电池发电站，小到手表、计算器的电源。随着太阳能电池发电成本的进一步降低，它将进入更大规模的工业应用领域，如海水淡化、光电制氢、电动车充电系统等；对于这些系统，目前世界上已有成功的示范。太阳能电池发电最终的发展目标，是进入公共电力网的规模应用，包括中心并网光伏电站、风－光互补电站、电网末稍的延伸光伏电站、分散式屋顶并网光伏系统等。展望太阳能电池发电的未来，人们甚至设想出大型的宇宙发电计划，即在太空中建立人造同步卫星光伏电站。1997年8月在加拿大蒙特利尔召开了第四届国际空间太阳能电站会议，提出了一些构想，但付诸实施，恐非短期所能实现。但美国、日本已制订了试验性发射计划（容量等级为1000KWp数量级）。因为大气层外的阳光辐射比地球上要高出30%以上，而且由于宇宙没有黑夜，卫星电站可以连续发电。一组11km×4km的太阳能电池板，在空间可产生8000MW的电力，一年的发电量将高达700亿千瓦时。空间电站可以将所发出的电通过微波源源不断地传送回地球供人们使用。日本一批学者认为：在地球上的沙漠和荒原地区架设太阳能电池阵列，用高温超导电缆联成网络便可解决全球能源供应，不必再使用原子能核电站。美国普林斯顿大学能源和环境研究所的一批学者认为：在下一个十年内以光电为基础的电解水制氢和储氢技术将趋于成熟，他们经计算后提出，如在新墨西哥州或亚利桑那州一块直径为386km的环形地区设置太阳能电池制氢，便可提供相当于美国1986年的全部矿物燃料消耗的能量。

　　由于晶体硅原料领域的发展（例如超薄晶体硅太阳电池的开发和使用更便宜的太阳能级材料）和太阳能电池更先进的生产过程的发展，将使得晶体硅电池在将来会变得更为便宜；此外，效率也将进一步得到提高。

　　薄膜太阳能电池，例如非晶硅太阳能电池，由于其廉价的生产成本而在消费领域被广泛的应用。但它的效率低（约5－8％）、生产规模小、稳定性差、原料利用率低，均限制了它的应用。然而，如果效率能被提高，稳定性问题能被解决的话，这种太阳能电池仍将是将来的一个重要发展方向。

　　基于镓砷化合物和其他Ⅲ－V族成分的薄片太阳能电池正处于早期的发展阶段，由于它的效率有可能达到30％而显得尤为重要，但是这种类型的太阳能电池在2005年以前还不可能得到广泛应用。

　　由于太阳能光伏发电技术的重要性，在研究开发、产业化制造技术及市场开拓方面成为世界各国特别是发达国家激烈竞争的主要热点。太阳能的光电利用已经在世界范围内形成新兴产业，技术也在日新月异地发展，效率的提高和价格的下降已呈必然趋势。澳大利亚新南威尔士大学已研制出η=24%的单体（4×4cm）高效硅太阳能电池。80年代以来，即使世界经济总体情况处于衰退和低谷时期，光伏技术一直保持以10%-15%的递增速度发展。90年代后期，世界市场出现了供不应求的局面，发展更加迅速。1997年世界太阳电池光伏组件生产122MW，比1996年增长了38%（1996年88.5MW），超出光伏界专家最乐观的估计。