活性炭用木屑、果壳、褐煤等含碳物质为原料，经碳化和活化制成。有粉状（粒径为10～50微米）和颗粒状（粒径为0.4～2.4毫米）两种。通性是多孔，比表面积大。总表面积达每克500～1000㎡。主要性能参数是吸附容量和吸附速率。吸附容量是单位重量活性炭达到吸附饱和时能吸附的溶质量，和原料、制造过程及再生方法有关。吸附容量越大，所用活性炭量越省。吸附速率是指单位重量活性炭在单位时间内能吸附的溶质量。因吸附有选择性，性能参数应由实验测定。颗粒活性炭要有一定的机械强度和粒径规格。

活性炭在同温同压下,不同吸附剂对一定分子的吸附能力有所不同。

活性炭不断吸附水中溶质，直到吸附平衡即溶质浓度不再改变时为止。一定温度下，达到吸附平衡时，单位重量活性炭所吸附的溶质重量和水中溶质浓度的关系曲线，称为吸附等温线。曲线常用弗罗因德利希公式表示：

X/M=kC1/n

式中X为活性炭吸附的溶质量;M为所加活性炭重量;C为达到吸附平衡时，水中溶质浓度；k和n为试验得出的常数。

净化效率和活性碳的相关方面有：

1；接触面积（和活性炭的粒径有关，粒径越小，接触面积越大，处理效率越高）
2；接触时间（即过滤流速，流速越慢，效果越好）
3；活性炭活度（即活性炭的新鲜度，活性炭的吸附原理有研究说是分子引力原理，有的又说是挂钩原理，不管什么原理，吸附的东西多了吸附速率肯定会下降）
4：活性炭品种（不同原材料；不同生产工艺，不同的加工条件或加工工序生产的活性炭的吸附效果不同，如因原料的不同，海南星光的活性碳质量比河南承德的好，但价格要贵很多）
5：吸附的对象（不同品种活性炭对相同物质的吸附作用强度也不同，同种活性炭对不同物质及不同浓度的物质的吸附强度也不同）
6：吸附的方法（不同的吸附方法，吸附的速率也不同，如浸入穿流式即过滤式吸附效率就肯定比自然放置即堆放自然吸附式效率高）

活性炭对喷漆；烤漆废气在使用得当的情况下，是有很高（超过90%）的净化效率的，需要注意的是活性炭的品种及使用方法的选择和及时更换。。

李增新等采用活性炭纤维（ACF）对海盐苦卤进行吸附脱色实验，探讨了活性炭用量、溶液流速、温度、浓度、pH对脱色率的影响。确定活性炭纤维对苦卤溶液脱色的最佳工艺条件，在此条件下，苦卤脱色率大于98%。吸附后的活性炭纤维加热到120℃并抽真空进行脱附，可循环使用18次以上。张小璇等采用活性炭吸附法处理染料废水的实验研究表明，在最佳的吸附工艺条件下，酸性品红、碱性品红和活性黑B-133染料废水的脱色率均超过97，出水的色度稀释倍数不大于50倍，C0D小于50mg/L，达到国家一级排放标准。梅建庭等研究了活性炭纤维（ACF）对水中酸性大红的吸附脱色试验。研究表明，温度为150～200℃，滤速为6mL/min时，浓度为12mg/L的酸性大红脱色率达98%以上。活性炭纤维经20次吸附与解吸实验．吸附脱色性能没有明显降低。