中国是开展植树节较早的国家之一。1915年“中华民国”政府规定每年清明节为植树节。1929年又把它改为每年的3月12日为植树节，因为这一天正是孙中山先生逝世纪念日。孙中山先生一贯重视和倡导植树造林，确定3月12日为植树节表示人民对他的敬仰和怀念。
1979年2月召开的第5届全国人民代表大会常务委员会第6次会议决定3月12日为中国的植树节，要求在这一天开展全民植树活动，广泛动员全社会参加林业建设。1984年2月18日，中国绿化委员会第3次会议确定了中国植树节节徽。植树节节徽的含义是：树形表示全民义务植树3?5棵，人人动手，绿化祖国大地；“中国植树节”和“3?12”字样表示改造自然，造福人类，年年植树坚忍不拔的决心（扎根地下）；5棵树可意会为“森林”，由此引申连接着外圈，显示着绿化祖国实现以森林为主体的自然生态系统的良性循环。